Варатас выиграли у Хайлендерс путевку в плей-офф

Игра в Сиднее могла определить одного, а то и обоих неудачников в гонке за место в плей-офф: команды занимали места седьмое с 47 очками (Варатахс) и восьмое с 45 очками (Хайлендерс). В играх предыдущего тура оба клуба проиграли, но если австралийцы достойно сражались в Претории с действующими чемпионами и уступили в концовке, играя в численном меньшинстве, то новозеландцы потерпели дома неожиданное поражение от австралийских Форс. «Мы просто развалились на куски» - мрачно подвел итоги той игры капитан «горцев» Джейми Макинтош. Настигли Хайлендерс и проблемы с составом: отбыл защищать честь Новой Зеландии на молодежный чемпионат мира основной флай-хав Лима Сопоага, утратил тренерское доверие и был посажен в запас скрам-хав Джимми Коуэн. Стартовую связку полузащитников составили ветеран Тони Браун и Аарон Смит. Примечательно, что в таком сочетании в центре поля Хайлендерс начинали игру лишь однажды, и добились при этом самой громкой своей победы в турнире, обыграв на выезде Крусейдерс – 26-18. Стартовый состав хозяев явно усилили вернувшиеся после травмы основной «номер восемь» Палу и капитан команды фланкер Фил Воу.

Варатахс с первых же минут ринулись вперед, играли мощно и комбинационно, но поначалу их губило большое количество ошибок. Лишь на 8-й минуте удачное подключение фулл-бека Куртли Била привело к попытке, которую занес Том Картер – 5-0 (реализацию Бил промахнулся). Сразу же после этого австралийцы отошли в оборону и полностью отдали инициативу гостям. Хайлендерс ринулись вперед, но на 16-й минуте потеря и рывок того же Била из своих 22-х метров при поддержке партнеров привела ко второй попытке Варатахс в игре – 12-0 с реализацией Била. Новозеландцы продолжили яростное наступление, но им явно не хватало сыгранности: они не раз прорывали линию Варатахс, но прорвавшийся игрок оставался без поддержки партнеров и становился добычей защищающихся. Австралийцы защищались и числом, и умением, и огромная роль в неприступности линии Варатахс принадлежала Филу Воу, который цементировал оборону команды. Игроки Хайлендерс сумели добиться успеха в результате массированной многофазовой атаки лишь на 28-й минуте – 12-7 с реализацией. По инерции новозеландцы продолжили наступление, но отдали много сил в предыдущих действиях, хозяева перевели игру на половину гостей и на 37-й минуте с удивительной легкостью занесли (вторая попытка в игре Тома Картера, реализация Била) – 19-7 по итогам первой половины. Во втором тайме основным действующим лицом стал проливной дождь. Команды упростили игру, начали совершать большее количество ошибок, и первая половина тайма превратилась в череду назначаемых схваток. Игроки Хайлендерс смогли закрепиться в 22-хметровой зоне Варатахс лишь на 64-й минуте, но массированный штурм не дал результата, австралийцы вновь перевели игру на половину обессиленных новозеландцев и двумя попытками (одна – на счету Тома Картера, всего в игре – три) добили соперника. Итоговый счет – 31-7.

Одержав безоговорочную победу, Варатахс полностью лишили Хайлендерс шансов на участие в плей-офф, а сами с 52 очками пока занимают пятое место. В последнем туре их ждет домашняя игра с Брамбис, и даже победа, возможно, не позволит им сыграть в нокаут-раунде. Положение команды в турнирной таблице было бы более уверенным, проведи все игры Палу и Фил Воу и не сломайся в середине сезона Дрю Митчелл. Интересно, что в случае победы в этом турнире игроки Варатас получат большие призовые и поедут отдыхать в Европу. А это значит, что скорей всего из активного отдыха им предложат футбол и большой теннис.