Блюз победили Варатас в матче плей-офф

Первая игра квалификационного раунда состоялась в Окленде. В этом сезоне команды уже встречались во владениях Блюз, и тот матч 16 апреля 2011 года закончился безоговорочной победой хозяев – 31-17. Вообще соперники встречались в Новой Зеландии восемь раз, и семь побед одержали «синие». Единственный успех австралийцы праздновали 27 марта 2009 года, и помнит его практически треть сиднейской команды, которая вышла на поле в этот раз – Фил Воу, Том Картер, Дин Мамм, Бен Робинсон, Лачи Тернер. Победителей в том матче в составе Варатахс могло бы быть больше, если бы не настоящий ураган травм, буквально выкосивший основных игроков гостей. Наибольшие потери понесла линия полузащиты – из-за травм Беррика Бернса и Даниэля Халангану позицию флай-хава вынужден был занять номинальный фулл-бек Куртли Бил, а перелом руки скрам-хава Люка Берджесса (сильнейшего, на мой взгляд, игрока команды в этом сезоне) выглядел настоящей катастрофой. Новозеландцы также здорово пострадали из-за травм (можно назвать такие имена, как Тони Вудкок, Рене Рейнджер и Исайа Тоеава), но места выбывших заняли может быть менее опытные, но не менее мастеровитые регбисты. Проблемой могла стать позиция бьющего: по ходу сезона Стивен Бретт и Люк Макаллистер в этом качестве тренерский штаб разочаровали, и в предыдущих играх штрафные и реализации достаточно уверенно исполнял вышедший на игру на краю веера Лачи Мунро. Именно от его мастерства и хладнокровия во многом зависела судьба игры.

Игра началась под проливным дождем, и игроки Блюз сразу же пошли в атаку, в основном стараясь передавить австралийцев в игре на земле. Игроки Варатахс выдержали давление, и несколько обескураженные, на мой взгляд, новозеландцы откатились, уступив инициативу соперникам. Гости не преминули воспользоваться ослаблением хватки хозяев и перешли в наступление, сочетая комбинационные действия с игрой на земле. Основной движущей силой австралийцев были игроки центра веера Том Картер и Райан Кросс, и именно их взаимодействие на 17-й минуте привело к взятию зачетки Блюз – 0-5 (реализацию Бил промахнулся). Игроки Блюз сразу же поменяли манеру игры: они гораздо в большей степени начали действовать в пас, по максимуму задействуя быстрых и техничных игроков веера, и вышли вперед уже на 23-й минуте: прорыв фулл-бека Джареда Пэйна привел к розыгрышу коридора в 22-хметровой зоне Варатахс, результатом которого стала быстрая комбинация игроков задней линии Блюз, автор попытки – Лачи Мунро (уже в зачетке гостей в него врезался капитан австралийцев Фил Воу, и реализацию успешно пробил Макаллистер) – 7-5. Концовка тайма прошла в упорной борьбе, команды совершили огромное количество потерь и технических ошибок, в том числе при ударах ногами, Варатахс больше атаковали, больше ошибались в атаке и больше нарушали правила в обороне, в результате чего команды обменялись штрафными (Мунро забил оба, Бил – единственный назначенный) – 13-8 по итогам первого тайма.

С самого начала второго тайма новозеландцы захватили инициативу и не упускали ее до конца матча. К 55-й минуте они вели уже 16-8 (Мунро забил один штрафной из двух назначенных), а на 62-й минуте фактически решили исход игры: после выигранной на правой бровке произвольной схватки мгновенно перевели в несколько пасов мяч на противоположную половину поля и вывели Али Уильямса в прорыв на зачетку Варатахс – 23-8 с реализацией Мунро (всего за игру забил 4 из 5). После этого игроки Блюз продолжили атаковать, но результативных действий больше не совершили, а ближе к концу игры, как это уже неоднократно бывало в ходе сезона, ослабили натиск и дали возможность австралийцам занести на 73-й минуте 23-13 (реализацию Бил вновь промахнулся, всего за игру забил один из трех). После этого «синие» окончательно взяли игру под контроль и уверенно довели ее до победы, а на 78-й минуте Макаллистер забил штрафной, установив итоговый счет – 26-13.

Изначально было понятно, что Блюз будут искать свои шансы только в атаке. Помешать им, на мой взгляд, были способны три фактора: дождь, из-за которого у хозяев могла не пойти комбинационная игра, непроходимость линии Варатахс и озарения Куртли Била в атаке австралийцев. Высокое индивидуальное мастерство новозеландцев позволило им преодолеть природные трудности (обе попытки были занесены после того, как мяч прошел по вееру от бровки до бровки), Варатахс защищались мужественно и самоотверженно, но слишком часто для столь ответственного матча нарушали правила, позволяя соперникам набирать очки ударами с дистанции (бьющие Блюз, в свою очередь, не подвели); в этом аспекте я бы еще отметил травму, полученную замком австралийцев Ситалеки Тимани – до ухода с поля этот игрок выглядел, на мой взгляд, настоящим оплотом обороны Варатахс, и именно в его отсутствие занес решающую попытку его прямой визави Али Уильямс. Что касается Куртли Била, этот день, на мой взгляд, был далеко не лучшим для звезды Варатахс: его роль в организации командной игры свелась к нескольким пасам ближнему, при попытках прорыва он постоянно подскальзывался, а при выносах ногами – неоднократно давал возможность соперникам мгновенно контратаковать. Помимо этого австралийцы постоянно совершали технические ошибки в атаке, проигрывали свои коридоры, а вышедший вместо травмированного Полота-Нау молодой хукер Джон Улугиа несколько раз «забрасывал» мяч при розыгрыше этого стандартного положения. Все вышеизложенное позволяет сделать вывод о победе Блюз, что называется, «на классе». Соперника по полуфиналу (в любом случае новозеландцы играют на выезде) команда из Окленда узнает по окончании встречи Крусейдерс – Шаркс.