Игра в Тимару (землетрясение нанесло повреждения базовому стадиону Крусейдерс в Кристчарче, и команда играет домашние матчи на различных аренах своей провинции Кентербери) должна была определить первенство в новозеландском дивизионе. Перед игрой Блюз опережали соперников на два очка, но груз из трех поражений подряд висел на команде тяжелой ношей. В поисках причин затяжного кризиса тренер команды Пэт Лам и капитан Кевин Меаламу выводили разные причины, но сходились в одном: Блюз здорово подкосила травма фулл-бека Исайа Тоеава (о его уровне может сказать тот факт, что в ходе прошлогоднего европейского турне ОллБлэкс он сыграл все матчи, причем на краю веера – позиции Мулиаины в качестве «пятнадцатого номера», по всей видимости, нерушимы). Что касается Крусейдерс, то полоса травм преследует их с начала сезона, и в этой решающей игре не смог принять участие капитан команды Ричи Маккоу. Компенсацией его отсутствию могли служить возвращение в строй после травм основного скрам-хава Энди Эллиса и замка Сэма Уайтлока. В предыдущей игре, проходившей в Тимару, «крестоносцы» уничтожили действующих чемпионов из Буллс – 27-0, и тренер хозяев Тодд Блакаддер явно видел в этом доброе предзнаменование.
Игру команды начали в упорной борьбе на земле, через некоторое время стало ясным, за счет чего соперники будут пытаться добиться успеха: Блюз пытались строить игру через традиционное для них движение мяча игроками веера, игроки Крусейдерс много играли ногами как в расчете на набегание на принимающих с целью заставить их ошибиться, так и за боковую линию на розыгрыш коридоров. Задачей «крестоносцев» было не дать соперникам разбежаться, встречать их максимально высоко, к тому же они явно учитывали тот факт, что «синие» плохо перестраиваются в оборону при выносах мяча ногами игроками своей задней линии. Первую же возможность сыграть веером «синие» использовали, четко выведя Рене Рейнджера на чистую зачетку по флангу уже на 12-й минуте – 0-8 (до этого Люк Макаллистер забил штрафной, а реализацию промахнулся). Следующая предоставилась им минут через двадцать: Крусейдерс продолжали давить на игроков задней линии Блюз, и уже на 18-й минуте наказали соперников за ошибку фулл-бека Джареда Пейна – 10-8 с реализацией Картера. После этого «крестоносцы» не раз ловили соперников на ошибках в выносе, но их подводили ошибки в решающей стадии атаки. До конца тайма команды обменялись штрафными и ушли на перерыв при счете 13-11.
Во второй половине Крусейдерс начали прессовать соперников с первых секунд и заставили их ошибиться уже через минуту после начала отсчета времени – попытка на счету Зака Гилдфорда. Гости перехватили инициативу, закрепились в 22-хметровой зоне Крусейдерс и в результате массированного штурма, разбавленного серией нарушений, схваток и коридоров столб Блюз Чарли Фаумуина заземлил мяч в зачетке Крусейдерс – 18-16 с реализацией Брауна. Хозяева сразу же пошли в ответную атаку, начали больше внимания уделять комбинационной игре, на 52-й минуте Картер промахнулся со штрафного, на 53-й – Эллис выронил мяч в трех метрах от зачетки Блюз, серией замен на 60-й минуте тренерский штаб Крусейдерс добавил игре своей команды свежести, но наступление не принесло результата, и «синие» сумели выровнять игру. Концовка прошла с обоюдными шансами, но на 74-й минуте судьбу игры окончательно решило высочайшее индивидуальное мастерство игроков Крусейдерс – Картер великолепным пасом ногой вывел в прорыв Гилдфорда, и проведший гениальный матч край веера «крестоносцев» во второй раз в игре поразил зачетку Блюз, установив окончательный счет – 23-16 (реализацию Картер промахнулся).
На мой взгляд, Крусейдерс победили вполне заслуженно: они разобрали игру соперника и четко нашли к ней ключи. Развить успех еще в первом тайме помешали, по моему мнению, две причины: ошибки в завершающей стадии атаки игроков «крестоносцев» и многочисленные проигрыши своих коридоров, которые лишали игру Крусейдерс необходимого динамизма. Победа вывела «крестоносцев» на первое место в новозеландском дивизионе с 57 очками, Блюз отстают на очко. В последнем туре «крестоносцы» принимают дома Харрикейнс, а «синие» - Хайлендерс. Перспективы команд в общей классификации будут ясны по окончании всех игр тура.
Чифс
Брамбис
Лайонз