"Гвозди бы делать из этих Крусейдерс"

Перед началом тура команды расположились в турнирной таблице на второй и четвертой позициях соответственно, при этом хозяева опережали гостей на два очка. Прошлогодняя встреча на южноафриканской земле закончилась для «крестоносцев» унизительным поражением со счетом 14-42, и большая часть вышедших на поле игроков участвовали в том ристалище. Без потерь в составах соперников не обошлось: обе команды остались без основных флай-хавов Питера Гранта и Дэна Картера, задняя линия Стормерс пострадала в отсутствии Брайана Хабаны , передняя Крусейдерс лишилась из-за травм Ричи Маккоу, Бена Франкса, Брэда Торна и Сэма Уайтлока, а также основного скрам-хава Энди Эллиса. С учетом травмированных в роли фаворита к встрече подошли Стормерс, а ключевое противостояние должно было произойти в битве игроков центра веера команд, Жана деВильерса и Жака Фурье со стороны южноафриканцев и Сони Билл Уильямса и Робби Фруеана с новозеландской. За пару Стормерс говорил опыт: суммарно они провели в турнире в пять раз больше игр, чем их оппоненты, за пару Крусейдерс – прекрасная форма, набранная к моменту игры. Кроме того, Уильямс в прошлогодней катастрофе, постигшей «крестоносцев» в Ньюланде, не участвовал…

Игра началась для Крусейдерс как минимум настораживающее: уже на 5-й минуте получил травму и был заменен фулл-бек Израэль Дагг. Отряд не заметил потери бойца: на 8-й минуте Сони Билл Уильямс прорвал линию Стормерс и оригинальной «разгрузкой» вывел партнеров по команде в прорыв, закончившийся попыткой Уайатта Крокета – 0-7 с реализацией Берквиста. Сразу после этого южноафриканцы завладели мячом, проникли в 22-хметровую зону гостей и устроили настоящий штурм зачетки. Игроки Крусейдерс мужественно отбивались, и дело закончилось назначением штрафного, реализованного Кронье – 3-7. Стормерс не ослабляли натиска, к 15-й минуте 73 процента игрового времени проходило на территории гостей, и к 18-й минуте хозяева вполне логично занесли в результате идеально разыгранного коридора – мяч в зачетке гостей заземлил Фурье, поставивший точку в многоходовой комбинации. В оставшееся до конца тайма время «крестоносцы» несколько выравняли игру, но хозяева атаковали больше. При этом обе команды в наступлении действовали разнообразно, не долбясь тупо в линию соперника, а пытаясь расшатать его оборону, нащупывая слабые места. И те, и другие задействовали и мощь передней линии, и скорость и маневренность задней, умело используя позиционные ошибки в построении защиты: малейший зазор в линии сразу же наказывался попыткой прорыва. Ногами соперники играли в основном по ситуации, как правило видя, что противная сторона четко позиционировалась в оборонительном построении. На 22-й минуте Берквист со штрафного вновь вывел свою команду вперед – 8-10, а в начале последней десятиминутки первого тайма Крусейдерс в течение двух минут потеряли сразу двоих: получили травмы и были заменены край веера Шон Мэйтланд и скрам-хав Фотуали. Пока вышедшие на замену игроки гостей входили в игру, игравший в этом матче на краю веера Стормерс Ги Аплон совершил впечатляющий забег, приведший ко второму штурму зачетки гостей, продлившемуся минуты три и приведшему вновь лишь к тому, что Кронье со штрафного вывел свою команду вперед – 11-10, установив счет первого тайма. Второй тайм начался для Стормерс неудачно: небрежный вынос деВильерса из своих 22-х метров привел к коридору в пяти метрах от зачетки, розыгрыш которого закончился назначением штрафного, с которого Берквист вновь вывел вперед новозеландцев – 11-13. Хозяева сразу же рванули вперед, и Кронье со штрафного опять установил их преимущество – 14-13. В последующие минут пятнадцать инициативой завладели Стормерс, вал атак накатывался на «крестоносцев» один за другим, но новозеландская команда защищалась просто великолепно, причем не только позиционно и количественно, но и демонстрируя прекрасную индивидуальную технику игры в захватах: не раз и не два атакующих игроков хозяев не просто останавливали, но и лишали при этом мяча, практически без нарушения правил. При этом игроки Крусейдерс оперировали на дальних подступах к своей зачетке и постоянно искали момента для контрудара. Нашел Сони Билл Уильямс: именно его рывок на 63-й минуте, поддержанный сыгравшим феерический матч Кираном Ридом и завершенный через серию передач Уайаттом Крокеттом (вторая попытка за игру, не зря тренер новозеландцев Тодд Блакаддер называл его «лучшим левым столбом в мире»), изменил ситуацию с точностью до наоборот – 14-20 с реализацией Берквиста. Перспектива поражения заставила игроков Стормерс пойти вперед с утроенной энергией, и начиная с 67-й минуты они неустанно штурмовали зачетку гостей, раз за разом зарабатывая штрафные и отказываясь от пробития в надежде на успешный розыгрыш стандарта. В коридорах и схватках «крестоносцы» не уступали, свое зачетное поле защищали с отчаянием обреченных, а штурм южноафриканцев захлебнулся на 74-й минуте, когда, разыгрывая коридор в пяти метрах от зачетки гостей, вышедший на замену хукер Стормерс Либенберг ошибся при выбросе из-за боковой, позволив игрокам Крусейдерс перевести мяч на половину поля хозяев. После этого южноафриканцы повторили попытку штурма, но в оставшееся время не сумели даже проникнуть в 22-хметровую зону Крусейдерс. Державшая до последних секунд в напряжении игра закончилась со счетом 14-20.

Это однозначно была одна из лучших игр текущего сезона, и не зря капитан новозеландцев Киран Рид в послематчевом интервью сравнил ее по уровню с играми на уровне сборных команд. Игроки Крусейдерс проявили настоящее мужество: потеряв из-за травм по ходу игры практически половину задней линии (в результате вышедший на замену номинальный фланкер Джонатан Пофф вынужден был играть в веере) и оставив основных игроков схватки играть без замен, они сумели выдержать натиск хозяев в обороне, а высочайшее индивидуальное мастерство и тактическая искушенность позволили им наказать соперника за ошибки с беспощадностью хищника. Особенно хотелось бы отметить Сони Билл Уильямса, начавшего обе результативные атаки и не жалея ни себя, ни соперника отрабатывавшего в обороне, и Кирана Рида: он и первым встречал соперника при защите своей линии, и первым бросался на помощь партнерам в раках, и могучими рывками поддерживал наступление. Что касается Стормерс, то и они провели очень качественный матч, но им явно не хватило креатива в атакующих действиях, который обычно обеспечивает своими нестандартными ходами Питер Грант. Кроме того, травма Хабаны вынудила перевести на край веера, где диапазон действий не столь широк, одного из самых умных и хитрых игроков Стормерс, номинального фулл-бека Ги Аплона – его очень своевременных включений не хватало, а игравший на этой позиции Конрад Джентжайс полноценной заменой Аплону стать не сумел. Очень справедливо, на мой взгляд, подвел итоги встречи главный тренер проигравших Алистер Кутзее: «Мы проиграли команде, которая была сильнее и лучше использовала свои шансы».