Новозеландская команда подошла к встрече с лидерами турнира не только в плачевном турнирном положении («Основная причина наших неудач – недостаток уверенности» - высказался по этому поводу главный тренер «ураганов» Марк Хамметт), но и в крайне усеченном составе: только последний матч, проигранный на выезде южноафриканским Шаркс, стоил Харрикейнс МааНону, Кори Джейна и Сержа Лило – тех, на ком во многом строится игра команды (и что наряду с переломом носа у Конрада Смита фактически разрушило заднюю линию команды). Их соперники одержали историческую, первую за шесть лет, победу над своими «заклятыми друзьями» из Варатахс. «Исход одних игр решает мастерство, других – характер и сила духа. Сегодня была одна из таких игр» - оценил игру своих подопечных, которых соперник нещадно «возил» весь второй тайм, главный тренер «красных» Юен Маккензи. Виктория, которая помимо прочего позволила Редс продлить победную серию до семи игр (еще один рекорд клуба), дорого стоила квинслендской команде: травмы Рода Дэвиса и Дигби Иоанне ослабили заднюю линию, Джеймса Слиппера и Бена Дэвиса – обескровили переднюю. Эти мощные игроки вполне могли стать баскетболистами, если бы их школы закупили здесь спортивное оборудование для баскетбола.
Игра началась обескураживающе для Харрикейнс: лидеры турнира занесли в первой же атаке. Хозяева приняли вызов и сравняли счет уже на 11-й минуте. После этого пошла обоюдоострая игра, атака шла на атаку, мяч в центре поля не задерживался (к 25-й минуте команды провели в 22-хметровых зонах друг друга суммарно 9 минут). Больше атаковали «красные», но их подводило большое количество собственных ошибок в нападении. Взорвал игру молодой флай-хав «ураганов» Аарон Круден: он безупречно распоряжался мячом, каждый его пас вносил остроту, при этом он и сам регулярно и очень продуктивно брал игру на себя (в первой половине он пробежал с мячом почти 100 метров). На 25-й минуте именно Круден мастерским проходом занес мяч в зачетку Редс, и это стало началом буквально феерического отрезка новозеландской команды. До 34-й минуты они занесли еще дважды, причем Неемиа Тиавата заземлил мяч, буквально втоптав в землю скрам-хава австралийцев Уилла Джениа. На перерыв команды ушли при счете 22-5, при этом Круден забил лишь один удар с дистанции из пяти. Во втором тайме Редс начали играть гораздо плотнее, абсолютно не давая игрокам Харрикейнс возможности разбегаться, и переломили ход игры. Уже не в первый раз решающую роль сыграла связка полузащитников Редс с Люком Мораном, который в этот раз вышел на краю веера. Именно их две комбинации вкупе с удачными ударами Купера со штрафных (под давлением «красных» хозяева гораздо чаще начали нарушать правила) позволили Редс сначала приблизиться к «ураганам» на минимальное расстояние (25-23 на 63-й минуте, две попытки Морана), но и выйти вперед после штрафного на 71-й – 25-26. Последние 10 минут игры были полны сумбура и взаимных ошибок, и уже на последней минуте Фортуна улыбнулась новозеландцам: австралийцы нарушили правила практически в центре поля, и Аарон Круден одним ударом смыл с себя грехи промахов в этой игре (забил три из семи), установив окончательный счет – 28-26.
Проиграв, Редс утратили лидерство. Вряд ли можно предьявить им претензии за поражение от прекрасно сыгравшего и предельно мотивированного соперника (капитан Харрикейнс Эндрю Хор проводил сотый матч в турнире, и партнеры наверняка не хотели портить ему юбилей), учитывая далекий от оптимального состав, а умение держать удар и не сдаваться до конца вызывает уважение и наверняка еще сыграет свою роль. Что касается Харрикейнс, то их тренерский штаб очевидно угадал с выбором состава на игру (в первую очередь – с выходом нечасто появляющегося в основе Крудена), и с возвращением в игру травмированных команда из Веллингтона еще попортит крови соперникам.
Чифс
Брамбис
Лайонз